Las Hespérides eran un grupo de hermanas ninfas, habitantes de una lejana isla, donde cuidaban un maravilloso jardín. Dependiendo de las interpretaciones se cree que pueden ser las Islas Canarias, Cabo Verde o Madeira. Estas islas se ubicaban cerca al Atlas (Marruecos). Dependiendo de cada fuente se habla de tres, cuatro o hasta nueve Hespérides. Ellas eran hijas de Nyx (Noche) y Erebo (Oscuridad). Cuidaban unas manzanas de oro, que Zeus le había dado una a Hera después de su matrimonio. Estas además eran custodiadas por el dragón Ladón.
Los árboles del jardín de las ninfas Hespérides daban manzanas de oro. Hércules capturó primero al anciano del mar (halios geron), el dios marino que cambiaba de forma, y le exigió que le indicara la ubicación de dicho jardín. El anciano acabó dándole la información.
Hércules robando las manzanas del Jardín de las Hespérides. Detalle del mosaico de los trabajos de Hércules de Liria (Valencia), en el M.A.N.
Llegando finalmente al Jardín de las Hespérides, Hércules engañó a Atlas para que cogiese algunas manzanas del jardín ofreciéndose a sujetar el cielo mientras iba a buscarlas, puesto que el titán no tendría problema alguno para hacerlo, ya que era el padre de las Hespérides (aunque según algunas versiones, tan sólo tenían un simple parentesco). Al volver, Atlas decidió no aceptar el sujetar los cielos de nuevo, y en en vez de eso se ofreció a llevar las manzanas a Euristeo él mismo, pero Hércules volvió a engañarlo aceptando quedarse en el lugar de Atlas, con la única condición de que éste sujetase el cielo un momento para que el héroe pudiera ponerse su capa más cómodamente. Atlas accedió, y entonces Hércules tomó las manzanas y se marchó.
Según otras versiones, el héroe era la única persona que robaba las manzanas (además de Perseo), si bien Atenea las devolvía luego a su lugar correcto en el jardín.
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